三朝元老叶向高

日期:2021-12-16 17:13 来源:方志委
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叶向高(1559—1627年),福清人,字进卿。幼聪颖过人,有报负。万历进士。出仕后多次上书反对矿监,税监。万历三十五年(1607年)任礼部尚书,东阁大学士,四十二年辞职。天启元年(1621年)再为首辅。屡与魏忠贤抗争,保护了许多忠臣贤士,四年又遭排挤去官。著有《说类》《苍霞草》等诗文。

生于危难立壮志

明嘉靖三十八年(1559年),叶向高出生于福清县化南里的一个官僚家庭。叶向高出生前一年,倭寇攻破福清,随后又结巢于离叶家十余里远的龙田。《明史·叶向高传》载:“向高甫妊,母避倭难,生道傍败厕中,数频死。”叶向高幼年就亲眼目睹乡民在倭患中流离失所的惨状。少年时立下志向,长大为国效力。他勤奋好学,14岁就以学业优异著称,“县令许梦熊大奇之”,并为他“择婚”,赠送聘礼,“酒之公堂”,一时传为佳话。24岁之时中进士,又考选庶吉士,以后又进为编修和南京国子司业等官职。39岁时,召为左庶子,担任皇长子侍班官,辅导皇太子朱常洛读书。因“训解明畅”,太子十分高兴,常常称赞叶向高为“飞须先生”。

独撑残局整朝纲

万历年间,明王室穷奢极欲,国库日趋空虚,分派太监到全国各地疯狂掠夺,引起市民暴动。万历二十四年,太监陈奉到湖广后,曾连续在武昌、汉口、襄阳、湘潭等地激起民变十余起。此外,荆洲、天津、苏州、上饶等地也不断发生反对矿监的市民暴动。为此,叶向高不顾一身安危,屡次上书万历帝,直言要罢矿税,撤回矿税监,指出这是有关“天下安危第一大机”。可是,万历帝深居内苑,纵情声色,将叶向高奏书束之高阁,并调离北京,转任南京礼部侍郎,后又改吏部侍郎。叶向高到南京就任之后,再陈矿税之害,又不被采纳。此后一直在南京九年时间碌碌无为。

万历三十五年,阁臣沈一贯罢职,沈鲤跟着也去位,内阁只有首辅朱庚一人。万历帝命增加阁臣,叶向高被调任礼部尚书兼东阁大学士,入阁为阁臣。第二年,首辅朱庚去世,次辅李廷机因被人攻讦而杜门不出,结果造成内阁实际上只叶向高一人的局面,并且一直延至万历四十二年,这就是民间传说叶向高“独相”的由来。

神宗在位四十七年。自万历十七年后,三十年间只召见朝臣一次,其余时间全沉迷在声色犬马之中。叶向高多次上奏,建议皇帝应该振作有为,亲理朝政,简任老成,布列朝署,取积年废驰政事一举新之,否则,“宗社之忧,不在敌国外患,而在庙堂之上也”。万历知其忠心,空言安慰几句,就是不愿照此办理,使国势更加颓危。

治国无人,争权夺利却越演越烈。为了争夺皇位继承权,万历宠妃郑贵妃之子朱常洵,已封为福王却不去封国,引起皇族间互相猜忌。叶向高鉴于明初燕王朱棣发动“靖难”之役,打了四年内战的教训,多次上疏,力请福王就国,并引“触詟说赵太后”的故事,劝皇帝和郑妃放福王到封地去。由于万历和郑妃以种种借口拖延时日,锦衣百户王曰乾又乘机制造混乱,入皇城放炮上疏,奏说“郑妃派人用妖术诅咒太后、皇太子死,拥立福王做皇帝”等等,一时间妖言四起风雨满城。叶向高担心动乱,立即上书,要皇帝“当静处之”,命福王立即就国。经再三力争,朱常洵不得不前往封地,终于避开了一场即将爆发的祸乱,稳定了大明江山。

忍辱负重保忠良

万历四十二年八月,叶向高辞职返乡退居林下。至1620年朱常洛即位为光宗,忆起自己的老师,便召向高进京。可是不到一个月间,光宗就死了,熹宗(天启)即位,也还倚重向高。天启元年十月(1621年)命向高为内阁首辅,在屡请辞职不允之后,积极建言熹宗拨金二百万,为用兵之需。天启初年,熹宗尚能听从向高政见,朝纲有望刷新。但毕竟年幼,不能识别“忠佞”,魏忠贤和皇帝乳母客氏遂篡握大权,把持朝政。福王就国后,郑妃并未罢休,在朱常洛立为太子时,有一名叫张差的人,拿着木棒打伤太子东宫守门人,进入前殿,被捕获后供出是郑妃宫太监宠保、刘成主使,是为“梃击案”。万历死后,朱常洛即位,患重病,郑妃派人送泻药,病情转危,鸿胪寺丞李可灼进红凡药,吃两丸身死,称为“红丸案”。朱常洛死后,选侍李氏挟持年幼的皇长子朱由校而自重,占据乾清宫。经朝臣力争,才不得已移居哕鸾宫,谓之“移宫案”。这“三案”本都是皇族内部的闹剧,可是魏党及东林党人却借题发挥互相攻击,又引起轩然大波。魏忠贤凭借权力,大肆斥逐和杀害反对他的正直大臣。叶向高为保忠良极力救援,给事中章允儒、傅槐、陈良训,御使帅众,吴甡、王祚昌等,均因得到叶向高的保护而得免死或从轻处罚。因此,魏逆恨死了叶向高,诬他为“东林党魁”。其实他对东林党人也不是一概庇护,“所建言无非欲破士大夫党比之习”,并非支持无原则的党争。

天启四年六月,都御使杨涟上疏揭发魏忠贤二十四条大罪,其他廷臣也相继上书揭发,一批大臣劝叶向高参与其事,共同推倒魏党奸人。叶向高考虑到魏党党羽众多势焰滔天,恐难除却且还会招来杀身之祸,便劝众臣待机而发,一些臣子操之过急,说他为“和事佬”。但叶向高忍辱负重,仍上书熹宗,说忠贤虽勤奋,朝廷宠信厚待,但“盛满难居”,建议给予解除权力,归于私第,以比较缓和的办法,让魏逆脱离朝政,这样既可平息众怒,又让魏忠贤有个下台台阶。谁知魏逆借这本奏疏,假传皇帝诏书表彰自己功劳,伺机加害叶向高。如魏逆欲“廷杖”御使林汝翥(福清人),林因害怕逃到遵化。魏党造谣说林是叶的外甥,指使其爪牙围攻叶府。叶向高感到“时事不可为”,力求辞职,“乞归二十余疏”才获准,加封为“太傅”叶向高辞去“太傅”衔头,于1624年7月离京返乡,是年叶向高年已六十有六。

叶向高一走,魏忠贤就大肆杀逐朝臣,“善类为之一空”,朝政更加黑暗,二十年后,明王室终于被农民起义的浪潮所推翻。

叶向高罢职回乡,家居三年,于1627年病逝,享年69岁,葬于闽县台岭。崇祯初年,追赠为太师,谥文忠,著有《说类》《苍霞草》等诗文,并刊行于世。

(张英慧)

  (来源:《可爱的福州丛书之三 福州人杰》)

 

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